Ouvrage unique en son temps par son ampleur et son ambition, l'Histoire naturelle fut souvent consideree, peut-etre hativement, comme la premiere encyclopedie. Elle a irrigue toute la pensee occidentale, et chacun peut y trouver son compte. Flaubert declare l'avoir lue et relue "en entier" pour ecrire Salammbo. Goscinny et Uderzo lui doivent l'episode d'Asterix et Cleopatre au cours duquel la reine se regale de perles dissoutes dans le vinaigre.
L'historien des sciences accede a travers elle a la somme des savoirs antiques. Le curieux y apprend comment soigner la cataracte a l'aide de la cendre d'os de seiche, comment les pyramides ont ete construites (de cela aussi Asterix se souvient) ou comment vivaient les Blemmyes, ces hommes sans visage dont la poitrine s'ornait d'une paire d'yeux et d'une bouche. L'artiste ou le poete, enfin, y decouvre le mythe de la naissance du portrait : une jeune fille, amoureuse d'un jeune homme qui partait pour l'etranger, entoura d'un trait l'ombre de son visage projetee sur le mur par la lumiere d'une lampe.
Pour tous, l'Histoire naturelle, reflet des rapports de l'homme avec la nature et avec le monde, est une inestimable source de connaissances et de reverie sur l'esprit et l'imaginaire de la civilisation qui l'a produite. Ne en 23, reste celebre pour sa mort lors de l'eruption du Vesuve de 79 aussi bien que pour son grand oeuvre, Pline "communique a ses lecteurs une certaine liberte d'esprit, une hardiesse de penser qui est le germe de la Philosophie" (Buffon).
Pour penetrer et se mouvoir dans ce monument, ici integralement retraduit, on choisira, selon l'humeur ou les besoins, de se fier au sommaire detaille du livre I ou d'utiliser l'ingenieux index des matieres grace auquel les innombrables sujets abordes s'offrent aisement a la curiosite.